许知远走后，姊妹二人在徐州府又歇了两日，然后随钱放前往汴州。
    因为得了许知远的承诺，也确实没有追兵，一路上她们的路引也畅通无阻，三人便放慢了些脚步。行了两日，最终停在了睢阳郡外。
    进不去了。
    还未行至睢阳城，就看见官道正中堵着一辆马车，马车周围围着许多瘦骨嶙峋的人，一双双皮包骨的手向那马车上伸去，像是在讨要些什么。有个女子怒斥的声音混在一堆呜呜呀呀的呻吟中：“都退下！退下！我们小姐好心助人，你们怎么还得寸进尺？没有了，都没有了！滚！”
    “阿姊，这是？”辛温平骇然，她们从徐州府城出来，路上就看见不少饿殍。在路上找了个过路人打听后才知，睢阳郡今年大旱，原本冬麦就没有收上来多少，结果上个月又来了一场蝗灾，将睢阳郡及其下属乡县的稻田洗劫一空。这下好了，睢阳郡的农人辛苦一年颗粒无收，饥荒和死亡一起在睢阳疯狂蔓延。偏偏这睢阳的郡守为了自己的乌纱帽，瞒报灾情，导致朝廷的赈灾粮食久久不发，就连周边的郡，也只是听见一点点风声。
    只是看睢阳郡这个样子，是要压不住了。
    杨氏姊妹自幼长在鱼米之乡，广陵郡富足，近二十年都未有过大旱，自然也无蝗灾、饥荒。杨菀之看到前方的情景，也是惊骇的：“我不知。”
    “那马车上的小姐，应当是好心分粮给灾民，结果就被围住了。”钱放在外随家人经商，也走过两三趟商道了，多少见识过一些事情，“她想以一己之力救人，可谁知这需要救的人太多了，她这么做不过杯水车薪，最后自己还受困在这里。”
    “这些灾民也真是，别人好心分粮，居然还得寸进尺。”辛温平摇了摇头，问钱放，“钱大哥，我们怎么办，要帮她吗？”
    倒是杨菀之心有戚戚：“不能这么说，平儿。仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。如今这些人连基本的生存都满足不了，还谈什么道德礼仪？人终究是动物，只有先满足了基本的物欲，才会去考虑人性上的东西。”
    “多一事不如少一事。”钱放拉住缰绳，准备调转马头，“我们往北，去曹州郡。”
    原本睢阳在徐州与汴州的交界，这条路是从徐州府到汴州府最近的，可谁知道这睢阳郡瞒报了灾情，否则早在徐州时三人就北上曹州、绕开这地界了。
    杨菀之挣扎了片刻，手攥紧了缰绳。她看到灾民这样，心下担忧，又觉得那姑娘着实可怜，可自己又确实无能为力。她闭上眼睛，深吸一口气，在内心劝诫自己：人各有命，超出自己能力的善意都是会吞噬自己的。
    她正要调转马头，却突然听见辛温平大声地问她：“阿姊，你怎么不信我？我今天出门前在驿站亲耳听见那个官差说他们今日要来放粮！朝廷的人不会放着这些灾民不管的！”
    辛温平讲话的声音非常大，听到“放粮”二字，那些原本堵在马车边的灾民都齐刷刷地转头看向辛温平。
    被这么多双饿得发绿的眼睛盯着，辛温平也有些发怵，杨菀之连忙板起脸训斥道：“你是不是听岔了？要知道这睢阳城现在可不好进！”
    “千真万确！他们说今日未时前后就会在城门外放粮，阿姊，刚好我们的粮食也吃光了，这周边的粮食不好买，我们速速去城门候着，先到先得！”辛温平大声说道。
    “什么？”灾民们一听，急了。这讲话的小女娃子看起来红光满面，衣着整洁，还骑着马，怎么看也不像是缺粮的，这样的人还要和他们抢粮食？可人家骑着马，先到先得，他们这没力气的两条腿怎么也 跑不过四条腿啊！
    “小妹，我们还是北上去曹州吧。”钱放也看出这二位小姐的围魏救赵之计了，也开口道，“你看我们虽然断粮，好歹有马，还能撑两天，快马加鞭，到了曹州就好了。”
    已经有灾民趁着这“兄妹三人”争执之时往睢阳城而去了，这一行人去曹州最好，他们不关心，他们脑子里只有那一句：“官府放粮，先到先得！”
    随着第一波灾民的离去，很快，剩下的灾民都一哄而散。反正这马车上的说是没粮了，这三个骑马的还想着抢他们的粮哩！本来大家就都是打算去郡城讨口吃食，如今得了小道消息，哪还在乎那么多。
    三人见这出戏散场了，都松了一口气。
    “走吧。”辛温平调转马头。
    “二小姐，太厉害了！”钱放忍不住竖起大拇指，“不过二小姐，他们到了城门，发现没有放粮，又该怎么办？”
    辛温平无奈地耸了耸肩：“我不知道。但是眼下的问题解决了，不是吗？”
    “给灾民放粮是睢阳郡郡守要操心的事情。”杨菀之叹了一口气，“看来平儿最近的书读得很到位，已经能学以致用了。”
    她尽量说点轻松的话，以减轻自己心中的沉重。毕竟，那些并不是她的责任。
    就在这时，身后那辆马车突然追了上来：“三位请留步！”
    杨菀之三人勒马回头。这会儿灾民都散了，才看清楚眼前这架马车。马车装饰并不华丽，但杨菀之却一眼看出那马车的轿厢是黄花梨做的，虽然没有点缀繁复的丝绸、金饰，但就连轿厢的窗都是雕了梅花碎冰纹。那马车是个穿着雅青色短打、头发高高束起、个子不高却看着挺壮实的丫鬟赶的，那丫鬟看着就神气十足，对三人道：“三位方才为我家小姐解围，我家小姐听说三位没有余粮了，马车里还有些精细糕点，也能垫垫肚子。从睢阳到曹州快马加鞭也要跑上半天，三位若不嫌弃的话，就拿去路上吃吧！”
    听这丫鬟说了这么一番话，三人都有些神色莫名，辛温平笑道：“我们身上还有干粮，方才那些不过是说辞。”
    “是啊，”杨菀之点头，“倒是你主仆二人，方才散了些口粮出去，这后面的路可不好走。”
    钱放也是个性格爽利的：“不知道你们要去哪里？这路上灾民多，若是顺路，就一起搭个伴儿，你们两个姑娘家家，怪危险的。”
    丫鬟掀开车帘向里望了一眼，然后答复。
    “我家小姐也是要去曹州，只不过我们这马车比不得你们骑马，路上的时间至少要多一倍。”那丫鬟道，“有人结伴儿，我们自然是开心的，就怕耽搁了三位的行程。”
    钱放也看了二位杨小姐一眼，见她俩都点了点头，便道：“无妨，左右不过耽搁上一天。本来我们三人就是打算借道曹州往汴州府去，已经绕了远路，不差这点日子。”
    钱放心里想，这次和二位杨小姐一道先行，也是有益处的，今晚到了驿站，他便寻邮差往徐州府去信，让叔叔他们届时直接北向曹州，绕开睢阳。
    于是五人便结伴上路。
    那丫鬟名叫赤绢，马车里坐着的，乃是这睢阳郡小有名望的吴家的三小姐吴诗雅。赤绢是个爽朗的，有了伴儿以后话也多了起来。她见杨菀之、辛温平和钱放三人衣着都朴素，只当三人是寻常商户，加上杨菀之和钱放都一副好说话的样子，所以觉得亲近，说了不少睢阳郡的事情。
    原来这睢阳郡的郡守任秋风，也是个买官的。只是不同于周县令这个总躲在闻县丞背后的甩手掌柜，任秋风人菜瘾大，有一出是一出，今天要在郡里修三个学堂，明天又说要搞什么牡丹花会。原本睢阳若没遭遇干旱、蝗灾，也算是富足的地界儿，但也禁不住这个郡守三年来修了十座桥、三个学堂、一条街市、两个花园……
    别说，刚进睢阳郡地界时，杨菀之还奇道这睢阳郡的官道都比别处平整宽敞哩。
    “不过这么看来，若是没这个蝗灾，这个任秋风做的事情也还……挺好？”钱放说道。
    杨菀之却是摇了摇头，但她没说，而是转向辛温平：“平儿，你觉得呢？”
    “这任秋风不过好大喜功而已，他修这么多营造，看似利民，实则利己。太祖每年春日都会东巡，而当今天子亦有明年开春前来东都暂住的打算，他修花园、办花会，不就是想让上面看见？若有幸能让天子移步睢阳，看见这里的城市营造得如此之好，指不定等到后年任秋风期满，就被提到中央了。”辛温平冷嗤，这几日在路上她除了读那本《鬼谷》，还买了本辛周太祖编年史，对中央的官署也算有了更多了解，“我朝冬官多是巧匠，以制举入仕之人在冬官中十之有七，而任秋风走的这条路也是很多制举之人所走之路。只因营屋造舍最能见成效，能把成绩做给天子看罢了。”
    “可他修学堂，不也算造福百姓了吗？”钱放还是不解。
    “钱大哥不曾在营造司待过，不知晓背后之事也正常。”杨菀之连连摇头，“我朝讲究轻徭薄赋，徭役是有人数限制的，每年每郡每十户抽一丁，服役一年；流犯、苦役，只有极少数会在中原、江南这些地界，大多去了东北、西北、西南、岭南。若要在三年内营造如此多的工事，单靠睢阳的徭役是不够的，那按律法就要征工役。”
    维扬县城的百姓大多富足，钱家更是经商有道，辛周朝可以以庸代役，只要上交一定数量的布匹、粮食，就可以免受徭役，因此钱放对这些确实没有概念。
    “征工役与服徭役不同，工役是要有月钱的，工役分为长役和短役，长役多半是那些没有田产的人，他们以此为生，依赖营造司或其他需求工役的部分获取钱财。而短役则多为农民，会在农闲时进城帮工，家中田地交由妻儿打理。但若营造时间紧、任务重，有些地方的官府会选择在农忙时通过多发月钱、减轻工役家中赋税等手段留住工役。”
    钱放这下听懂了些：“官府少收了钱，又多花了钱，而且还耽搁了农时，一次两次还好，久而久之，官府就亏空了啊？”
    “可不是吗？”赤绢接话道，“一开始大家都还觉得任大人挺好的，把睢阳郡弄得漂漂亮亮，可现在灾荒一来，发现自家官府要钱没钱，要粮没粮。百姓那边是一点都不剩，现在只能在城里开始刮世家商户的油水。可是你说，我们这种人家，养活自己是有富余，可怎么可能养得活一郡的人？当初建学堂、修桥、平官道，我们也出钱了，都是为了买个名声。现在倒好，和这郡太爷一起骑虎难下了！”
    “就算任秋风在任期间侥幸没有天灾人祸，让睢阳郡的百姓平稳地度过一段歌舞升平的日子，但等他一走，留给下一任郡守的，就是一个金玉其外、败絮其中的空壳。这些亏空的破口，官府还是要补上，那就只能在辛周律准许的范围内，上调税费，或者想办法变相地从百姓手里掏钱。”辛温平嗤笑道，“只是今年突如其来的蝗灾，提前打破了睢阳的幻象而已。”
    赤绢无奈道：“唉，谁能想到会这样呢？如今官府因为没法放粮，任大人每天都要来我们这些富户世家求粮。但有的黑心的早就瞅准机会抬高粮价，我们吴家家主信佛，素来行善，但后来发现供给官府的粮最后发到灾民手里只有三成！现在睢阳城内乱成一团，家主便想法子将还未出阁的三小姐送去曹州的大小姐那里，暂避风头。”
    “这任秋风还能想着求粮，看来还是有几分良心的。”钱放道。
    三个姑娘三双眼睛齐刷刷地盯着他，都像是在说：“你没事儿吧？”
    钱放眨了眨眼睛，改口道：“好吧，我只是想说这个任秋风也没有坏到透顶，至少不像郑礼那样颠倒黑白。”
    杨菀之撇了撇嘴：“这当官的也不能比烂吧，都这么比，老百姓还怎么活？”
    “就是就是！”赤绢连连点头附和。
    从睢阳到曹州要经过一段黄河河道，可等到五人行至河道前，都傻眼了。
    原本波涛汹涌的大河已经完全干涸，而河上的大桥居然居然被人为地堆上了大石块。马儿见状也没法再往前行走。
    杨菀之下马查看，面色凝重。
    黄河……断流了！