三小只看到辛夷和傅九衢，欢天喜地地奔了过来，便是老诚持重的一念也掩不住心里的欢喜，脸上浮出喜悦的笑容。

    “娘！”

    “姐姐……”

    “娘子。”

    丫头们也跟着孩子，各喊各的，满是团聚的热闹。

    辛夷搂了搂三念，又摸摸一念和二念的头。

    “路上辛不辛苦？”

    孩子真兴奋，拼命摇头，跳着抢着跟辛夷描述沿途的趣事。

    他们长这么大，从来没有离开过开封府，更没有走过这么远的水路，对此行充满了期待……

    小三念拉住辛夷的衣袖邀功。

    “娘，昨日三宝还立下大功了呢。”

    辛夷笑得眼都弯了起来，“哦，立什么大功了？我怎么不知道？”

    娘不知道，这件事情的快乐就少了一半。三念顾不得和两个哥哥抢话了，回头寻找着卫矛，大声喊。

    “卫叔，卫叔，你快来和我娘说，我做了什么……”

    卫矛刚被主家夫妻让入门槛，准备和傅九衢说话，闻言回看一眼三念，竖个大拇指。

    三念嘟起了小嘴巴，有点失落。

    一念却默默上前，叮嘱妹妹，“出门在外，仔细言行。这些事你悄悄告诉娘就好了，不可以大声喧哗，叫别人听了去。”

    三念朝她吐舌头，做个鬼脸，抱住辛夷。

    “娘，三宝好勇敢好厉害了。”

    辛夷看着老大，再看看老三，心里暖得一塌糊涂。

    “娘知道，娘都知道。”她抚着孩子的后背，又看着四处张望的湘灵，噗一声笑。

    “程侍卫不在这里。走吧，外面冷，进屋再说……”

    湘灵当即闹了个大红脸。

    杏圆和桃玉两个丫头对视一眼，低低笑了起来。

    一群人进了屋，主家连忙拎来热茶，让他们暖暖身子，主家那个小儿子害羞地躲在门里偷偷观望，对三小只很好奇，想来玩，又不敢……

    辛夷忙朝他招手，让他们一起玩。

    出城时，他们都穿得素净，没怎么讲究，但还是能看出衣着和气度上的明显差距，虎子双眼晶亮，却小心翼翼，不怎么敢说话，倒是三念暖心，主动去接近他，并将白芷为她绣的一只小鲤鱼取下来送给他。

    来了这么多人，主家显得局促不安。

    “各位贵客都饿了吧，我再去把饭热一热……”

    湘灵忙说在船上吃过。

    主家娘子手足无措，看看儿子，再看看辛夷，还是想去做点什么。

    辛夷笑道：“我们很快就要告辞了，不用再麻烦。这次，多谢你们一家三口盛情款待。”

    主家娘子憨厚地笑了笑，然后退出去烧水。

    半晌，她又拎着水壶回来，在辛夷身边走来走去，一副欲言又止的样子。

    辛夷回头看她，温和地道：“娘子有什么直说无妨。”

    主家娘子满脸胀红，用了许久才紧张地道：“小妇人有个不情之请……要是娘子同意，我和孩儿他爹感激不尽，要是不允，我们也，也没话说的。”

    她的丈夫在后面频频点头。

    辛夷笑道：“请讲。”

    主家娘子一把将自己的儿子拉过来。

    “我看娘子是个贵人，想让虎子跟着你们去，为奴为仆都成，只要小儿能跟着你们学点本事，好好活下去……”

    这话说得有些伤感。

    辛夷先前见他们夫妻二人带一个孩子，孤居旷野，家中再无旁人，就觉得奇怪，再一看妇人的表情，内心隐隐有了猜测。

    “你们是遇到什么难处了吗？不然为何舍弃稚子？”

    主家娘子低下头去，“是……难以启齿。”

    辛夷道：“我们里屋说话。”

    二人进了小房间，关上房门，那主家娘子就跪下了。

    “娘子救命……”

    辛夷连忙扶她，“有什么难处，你慢慢道来。”

    主家娘子低低饮泣，“小妇人想求娘子，帮帮我儿……”

    这是一对从江都逃难而来的小夫妻。

    男人姓贺，女人姓方。

    二人自小相识，早有婚约。

    不料，方家在婚期临近时反悔，要将方娘子嫁给江都城苟员外家的傻儿子，换取巨额彩礼为儿子娶妻。方娘子心系贺五郎，宁死不肯就范，被父母锁上铁链强行塞上花轿。

    成婚当晚，贺五郎扮成小厮潜入员外府，打晕员外的傻儿子，救出方娘子……

    二人原计划是逃出员外府，去江都县衙敲登闻鼓，请县太爷为他们主持公道。孰料，尚未等到天亮，他们就得知员外家的傻儿子死在了洞房里。

    他们成了杀人犯，不得已只能逃离江都。

    天下虽大，何来杀人犯的容身地？

    身负命案被通缉的这些年，夫妇二人隐姓埋名，不敢跟人来往，几经波折来到陈留，在远离村寨的地方住下，贺五郎去陈留的铁匠铺上工，方娘子则是带着儿子操持家务。

    贺五郎勤劳肯吃苦，方娘子节俭能干，夫妻二人过得和和美美，可命案的阴影就像烙在他们心坎上的一道疤。尤其孩子渐渐长大，想读书，他们不敢送去学堂，甚至不敢像寻常人家一样带孩子出街……

    过街老鼠一样的日子，大人也就罢了，他们又怎么忍心让儿子一生一世生活在黑暗里，不得喘息？

    从昨夜开始，夫妻俩就不停地商量，下不了决心。

    一来怕，二来羞，始终开不了口，但今日看到来的这些人，想是他们家不缺那一口吃的。

    而且，他们家儿子打小就没有怎么见过生人，看到三小只时那艳羡又怯懦的表情，让做父母的痛彻心扉，这才狠下心来，跪地相求。

    “娘子宽恕……”方娘子看辛夷久久不吭声，怯怯起来，眼皮越垂越低，“小妇人着实冒失得紧，娘子不肯同意也应当。”

    她突地倾身，伏在地上磕头。

    “但无论如何，还请娘子替我们保密，容我们一家三口再赖活几年……”

    辛夷将人扶起来，打量片刻，“你方才说，你们来自江都？”

    方娘子不知她为何这么问，含泪点头。

    辛夷道：“扬州府的那个江都县？”

    方娘子又点头，眼睛里重新燃起希望，“娘子去过江都？”

    辛夷摇头，微微一笑。

    “没有去过江都，但我们此行目的地是扬州。”

    扬州一府两县，辖下正是江都和广陵。

    方娘子一听，迟疑片刻，“小妇人还是没有明白娘子的意思。”

    辛夷微笑，“你的请求我同意了，但我有一个条件……”