永乐十八年（1420年）十二月，朱棣在北京皇宫中设立东缉事厂，简称“东厂”。
    相比于锦衣卫而言，东厂的官署在皇宫之内，而锦衣卫的官署是在皇宫之外。因此，朱棣能够随时对东厂下达命令，东厂收集的情报也能第一时间向朱棣汇报。
    锦衣卫需要向皇帝呈送奏折汇报，而身处皇宫中的东厂可以直接口头汇报，情报的传递更为高效，也更容易保密。
    东厂的另一个优势是东厂的首领是由皇帝宠信的宦官担任，称为“钦差总督东厂官校办事太监”，一般由司礼监排名第二、第三的秉笔太监担任，地位仅次于司礼监掌印太监。
    东厂首领也是掌印太监，所以也称东厂掌印太监，后来，又有“厂公”、“督主”等称呼。
    吸取历史上太监干政的教训，明太祖朱元璋一直疏远和防范太监，在洪武年间，太监或说宦官，他们的地位都很低，不能参与朝政。
    朱棣则与朱元璋完全不同，他认为宦官也是可用之人。
    朱棣身边聚集了一批有才能的太监，像郑和、王狗儿、王景弘等，他们在靖难之役中对朱棣有很大的帮助。所以，到永乐年间时，朱棣越发信任和重用宦官。
    不过，郑和是下西洋的正使，自然不可能是东厂首领的人选。
    此时，郑和正站在北京房山县东北的一座八角九级密檐式砖塔下。
    这是一座规格很高的墓塔，他师父道衍的墓塔。
    道衍的墓塔很高，九层叠涩檐，每一层塔的檐角都悬挂着铜铃，风一吹，就听到叮铃作响的铜铃声，声音悠扬，仿佛一位得道高僧念唱着能令人清心与明悟的佛经。
    在须弥座塔基的束腰部，精心雕刻有寿字纹和花卉，四个正面雕刻有假门，四个侧面雕有假窗。正面的门楣上还嵌着一块方石，上面用楷书铭刻着：太子少师赠荣国恭靖公姚广孝之塔。
    “师父，三宝来看您了。”
    郑和跪下，对着道衍的墓塔磕了三个响头。
    师父道衍去世时，他还在下西洋的路上，不能为他师父尽孝。
    他与郑海都是道衍的徒弟，可他们都没能送师父道衍最后一程，这是人生的遗憾。自古忠孝不能两全，他师父或许不会责怪他们，可郑和心中是有愧疚的。
    回想着以前与师父道衍相处的一幕幕，郑和跪在地上，眼角流下思念的泪水。
    “师父，陛下终于把京师迁到了北京……”
    郑和一边烧纸钱，一边向墓塔诉说朝廷内外的变化以及自己下西洋的见闻。
    “师父，陛下今日新设了一个官署，名为东缉事厂，与锦衣卫一样，负责监察百官。您可知陛下为何要设立东缉事厂？
    “师父，是不是陛下对小海统领的锦衣卫不放心？”
    墓塔前的香炉，青烟袅袅，缓缓升上天空，像一缕缕思念洞穿了时空。
    郑和依旧跪在墓塔前，一边焚烧纸钱，一边自言自语。
    “师父，您和小海是不是有什么事瞒着我？
    “三宝听说，是师父您求陛下放了溥洽大师。徒儿问过溥洽大师这其中的因果，他没有正面回答徒儿……
    “师父，小海去了一个叫澳洲寻找小云，至今未曾返回大明。徒儿先递他跟您告罪一声……
    “师父，徒儿这次前来，是来向您告别，再过不了多久，徒儿将再次下西洋……”
    过了好一会儿，郑和终于烧完了带来的纸钱，也说完了心里想说的话，又对着道衍的墓塔重新磕了三个响头。
    咚、咚、咚。
    南京鸡鸣山上，尼姑庵的一间禅房里，木鱼也发出咚咚咚的声响。
    一身尼姑道袍的徐妙锦轻轻闭着眼睛，一手转动念珠，一手持木槌轻轻敲着木鱼，嘴中念念有词。
    过了一会儿，徐妙锦停下手中动作，也停止了念唱，睁开双眼，缓缓站起身。
    同样是一身素净尼姑道袍的徐小兰，缓步上前，将手中刚点燃的三炷香递到徐妙锦手上。
    徐妙锦手持佛香，虔诚地看向身前的佛龛，轻轻闭上双眼，微微躬身一拜，嘴中再次默念几声，似乎在对佛祖祈祷着什么。
    徐妙锦将佛香插入佛龛前的香炉，完成祈福仪式。
    小兰这才轻声道：“小主，又一年了，郑大哥和小云明年夏天该回来了吧？”
    徐妙锦伸出手，握住小兰的手，宽慰道：“你放心吧，慎之与小云一定会平安归来。”
    “小主，你说小云他们这个时候在说什么呢？”小兰扭头看向窗外，“他们那里是不是也在下雪？”
    徐妙锦搂着小兰，一起望向窗外，看着纷纷扬扬的雪花从天空缓缓飘落，喃喃道：“那里，应该也下雪了吧……”
    ……
    澳洲大陆，东南部的海岸边。
    九艘海船正在进行货物装载，码头与海船上都是忙碌的水手。许多人只穿着一件半臂的粗布短褐，有些水手更是直接打着赤膊。
    彭以胜正指挥手下，将一个个木笼子吊上船只的甲板。那些木笼子里装着各种稀奇古怪的动物，不时有水手发出惊讶声。
    有一名水手好奇道：“这些袋鼠又不能当坐骑，何指挥抓它们回去做什么？”
    “你没去过西洋吧，”另一名水手一脸嘚瑟，“上一次下西洋，咱们还装过麒麟呢，麒麟见过吗？那家伙可高了，都有南京城的城墙高了！”
    “真的吗？”
    “那还有假！”
    “你看这些袋狼，长得够奇特了吧？”那名自称下过西洋的水手继续道，“比起西洋那些猛兽，这都不算啥，什么狮子、豹子，我都见过！我跟你说，最奇特的还属那种叫福禄兽的祥瑞。那家伙长得既像马又像驴，而且全身布满黑白条纹，自带神力，若是一直盯着它看，你会头晕目眩……”
    “得了得了，老贾，别吹牛了，”彭以胜冲船上喊道，“赶紧把这个笼子吊上去！”
    “得嘞，彭将军，小的这就往上吊。”老贾大声应了一声，就转动绞盘，将船下的另一个木笼子往上吊。
    “彭将军，这鸵鸡怎么跟咱们在西洋那边带回来的不一样？”
    “老贾，这不叫鸵鸡，”彭以胜回答道，“辅国公说，这大鸟叫鸸鹋……”
    “儿苗？彭大嘴，这澳洲鸵鸡咋叫这么奇怪的名字，不会是你编的吧？”何义宗牵着一只小袋狼，虎步熊躯地走出来。
    彭以胜简单对何义宗拱手行礼，低声回复：“何疯子，我啥时候骗过你，真的是辅国公说的。”
    “儿苗？”何义宗嘀咕一声，凑到彭以胜身旁，“这名字咋怪怪的，彭大嘴，我记得辅国公没有儿子呀，不是只有小霞一个女儿吗？”
    “辅国公是只有小霞一个女儿，不过，这大鸟辅国公确实称之为‘鸸鹋’……”
    “儿苗、儿苗，难道说，辅国公是打算把小霞当儿子养？”
    “疯子，这是鸟的名字，跟辅国公的女儿有什么关系？”
    “不对，不对，”何义宗轻轻摇头，目光内敛，似乎在思考，喃喃自语道，“辅国公一定是在暗示咱们什么……他一定是猜到了咱们要用这些异兽讨好小霞，所以，偷偷暗示咱们……”
    “疯子，对了，小霞以前不是喜欢小鸟吗？辅国公会不会是说，这些动物不适合小女孩……”
    “哎呀！我就说嘛，一定是这样！”何义宗一拍脑袋，“不行！我要去抓几只漂亮的小鸟！”
    牵着小袋狼，何义宗急匆匆地离开了码头。
    船甲板上，狄云指着木笼子问郑海：“哥，这何义宗抓这么多动物做什么？是打算当祥瑞献给皇帝吗？”
    打量着笼子的一只袋鼠，郑海若有所思，笑着对狄云道：“这些动物当不了祥瑞，不过，如果能带回去，确实够吸引人的。”
    将郑海拉到甲板一角，狄云低声问：“哥，咱们真的就这么返回大明吗？”
    扫了一眼四周，见四下无人，郑海低声回答：“小云，咱们杀了皇帝的钦差，你觉得，这个时候能回去吗？”
    “哥，那咱们，这是去哪？”