自从亲征瓦剌后，朱棣一直留在北京行在，没有返回南京。
    太子朱高炽负责监国，留守京师南京。
    这一天，在结束早朝后，朱高炽将下西洋的正使太监郑和留下来。
    “郑和，我父皇命你下个月携西洋使团前往北京，还有一并带上俘获的那个伪王苏干剌。回去后，你准备一下。”
    “太子殿下，微臣遵命。”太监郑和恭敬行礼。
    朱高炽端坐在高高的龙椅上，肥硕的身躯挤占了大半张龙椅。
    他双手轻轻扶着龙椅的扶手，一双小眼睛盯着郑和，圆胖的脸上有一丝愁容，张了张嘴又闭上，一副欲言又止的模样。
    没有听到太子的其他吩咐，又告退的没准予，郑和有些尴尬地立在原地。
    兴许是观察到太子的神情有异，郑和开口道：“殿下，这里就微臣一人，殿下有什么话，不妨直说。”
    犹豫了一下，朱高炽这才询问道：“郑和，辅国公的事情，你可知道？”
    郑和有些疑惑地看了太子一眼，没有立即回答，心想着郑海不是前往北京向陛下汇报吗，莫非他出了什么事？
    “回禀殿下，臣只知辅国公奉命前往北京，不知殿下所指何事？”
    “你真不知道？！”朱高炽有些激动，“他……他……他……”
    “殿下，臣不知，”郑和见太子如此失仪，连忙问道，“请问殿下，辅国公出了什么事？”
    “唉！”朱高炽叹了一声气，整个身体往后靠在龙椅上，“辅国公……他……他……没了……”
    郑和如遭雷击，整个人猛地颤栗一下，脑袋瞬间一片空白。
    没了？
    脑中闪过一个不好的念头，随即，又被郑和否决了。
    没了？不可能吧，师父虽说小海功高震主，可陛下也不可能直接处决他吧……
    应该是官职没了，辅国公这个爵位丢了就丢了……应该是小海主动请求削掉的……
    嗯，小海如此聪明，一定是这样的……
    “殿下，您是说慎之的辅国公爵位被削掉了吗？”郑和有些忐忑地询问太子。
    朱高炽摇摇头，神情哀伤道：“本宫是说，辅国公他……死了！”
    郑和瞪大双眼，张了张嘴，却说不出一句话。
    犹如晴天霹雳，他的脑袋再次陷入一片空白。
    过了好一会儿，郑和才回过神，一脸茫然地望向太子：“殿下，这怎么可能？小海他怎么会死？不，殿下，您一定是搞错了……”
    他的发小、他的结义兄弟、堂堂的大明辅国公，怎么会死呢？
    郑和不相信，他太了解他的这位兄弟了。
    他认为，这不可能，郑海不可能这么轻易就死了……
    想当年，他们被傅友德从云南掳走时，郑海摔下悬崖都没死……
    几年前，他们与锡兰山国的那场恶战，郑海身受重伤，也同样没死……
    郑和不相信郑海就这么死了，或者说他从内心就不接受这个结果。
    “郑和，我知道你不愿意接受，可本宫没有必要骗你，”朱高炽从桌子上拿起一本折子，“不信，你自己看看，这是我父皇从北京发回来的，要本宫与礼部一起筹备辅国公的丧礼……”
    郑和没有犹豫，直接走上前，接过折子，查阅起来。
    过了好久，像失了魂的郑和才再次询问道：“殿下，小海他是怎么死的？为什么？”
    “本宫也不是很清楚，不过，前几日锦衣卫递上一张奏折，说是辅国公在山东遭遇马匪袭击……”
    ……
    城北，鸡鸣山。
    尼姑庵门前停着一辆马车。
    匆匆登上马车，徐妙锦与侍女小兰都是一脸焦急。
    “车夫，去辅国公府。”小兰直接吩咐车夫。
    这已经不是徐妙锦主仆二人雇车去辅国公府，车夫早已轻车熟路。
    下了鸡鸣山，马车很快进入笔直的街道，马车的速度也加快了些许。
    马车内，徐妙锦脸色煞白，黛眉紧锁，一副心事重重的样子。
    她一把撩起车厢侧面的小窗帘布，瞅了一眼窗外，催促道：“小兰，叫车夫再快些。”
    小兰一脸担忧地望向徐妙锦，撩起车帘的一角：“劳烦车夫再快些。”
    “好咧，姑娘，你们坐稳了！”
    车夫轻轻扬起马鞭，大声喝道：“驾！”
    马车车厢猛地向前，徐妙锦与小兰仿佛被人向后拽了一下，猛地向后靠了一下。
    “小主，你没事吧？”小兰关切地问了一句。
    徐妙锦没有回应，只是微微点头。
    她双唇紧抿着，右手紧紧抓着一串佛珠，脸色惨白，眼神空洞，仿佛丢了魂似的，静静坐着。
    “小主，您别着急，太子妃的消息不一定准确……”
    小兰一只手搭在徐妙锦抓佛珠的手上，轻声安慰。
    再次撩开小窗的帘子，徐妙锦冲小兰道：“小兰，再叫车夫快一些。”
    “车夫，老夫您再快些！”
    “姑娘，这是街上，再快怕会撞到路人……”
    “求您了！再快些，我们有急事，”小兰恳求道，“我们加钱，您再快些！”
    “好嘞！”车夫扬起鞭子，抽在马屁股上。
    马车再次提速，窗外的街景向后快速退去，像按下快进键一般。
    “小兰，能不能再快些？”
    “小主，您已经催促过车夫了……”
    “小兰，叫车夫再快些。”
    徐妙锦一直催促，像得了魔怔一般，嘴里叨叨个不停。
    小兰一脸不忍，只好咬咬牙，再次掀开帘子。
    还没等小兰张嘴，车夫便道：“姑娘，不能再快了……”
    “大爷，求您了，您就再快些吧，”小兰一边说一边流泪，将手里的碎银子一把塞到车夫手里，“银子都给你，求您了，以最快的速度去辅国公府……”
    “唉！”车夫叹一口气，“那你们可坐稳了，老夫拼了这把老命，陪你们走一遭！”
    “驾！驾！”
    车厢外传来车夫的大声驱赶声。
    噼啊——噼啊——噼啊！
    马鞭抽得很响。
    拉扯的马儿飞快地跑起来，哒哒哒地马蹄声格外地响。
    整个车厢猛烈地晃动起来，吱呀吱呀作响，仿佛下一刻就要散架一般。
    “小兰……”
    “小主，不能再快了，这已经最快了。”
    小兰哭丧着脸，手紧紧抓着马车车厢，小脸也是一阵煞白。
    徐妙锦仿佛感受不到车厢的晃动，像泥塑一般，自言自语道：“小兰，慎之不会有事的，对吧？”
    “嗯，小主，您别着急……”
    “小兰，慎之不会有事的……”
    “嗯，小主，您别急……”
    “慎之不会有事……不会有事……不会有事……”
    徐妙锦不停地念叨着，眼角的泪水却止不住地流下来。
    辅国公府邸。
    大厅中，郑和、王景弘、孟四顾、白鸿飞、马常、马欢、何义宗、彭以胜等人集聚一堂。
    “三宝，你的消息是真的吗？”王景弘有些惊讶。
    郑和面色凝重，重重点头。
    “郑兄弟死了？这怎么可能？!”白鸿飞轻轻摇头，“郑大人，您这消息是从哪里来的，可靠吗？”
    郑和叹了一口气：“我从太子那里获悉的，是真的，陛下命太子与礼部筹备丧礼……”
    “郑大人，到底辅国公是怎么死的？”何义宗义愤填膺，“到底是哪个小人害死辅国公的？我砍了他……！”
    彭以胜一把拉着何义宗，对他轻轻摇头：“别冲动，听听郑大人怎么说。”
    “唉！小海他……是前往北京的路上……被马匪袭击了……”郑和缓缓开口，“对了，你们先别传出去，在小海的尸身运送回来之前，这件事先别告诉徐……徐姑娘……”
    众人刚想答应，忽然门外传来小兰的喊声：
    “小主……小主！……来人，快来人！”