转眼将至岁除，各宫母家也纷纷往宫中送年礼。
    太后坐在花窗旁拢着香，听着宫人在一边报礼单，目光落到一旁趴在软毡上玩金铛的萧棠身上。
    她支着头瞧着那圆圆的一小团，这才后知后觉地想起来，这个小家伙许久没有回去了。
    细算下来，萧棠来宫里已有两个多月了。
    这些日子有萧棠陪在身边，自己的精神气儿也好了许多，乍然让萧棠回家去，心中多少有些不是滋味。
    但是再舍不得，也不好强留着不放她回家，她家中兄弟姊妹多，萧棠虽然不说，但也知道她心里念得紧。
    思索了许久，还是决下心让萧棠收拾收拾东西，明日回家过年去。
    萧棠听闻能回府中，心里雀跃不已。
    抬眼瞧见太后眼底不舍，又忙敛了笑意，钻进太后怀里使劲撒了通娇，再三保证过完年便回宫看她。
    太后被她蹭得眉开眼笑，心中的不舍愁绪也散了许多。
    她抬手拍了拍萧棠的小身子，满眼慈爱。
    殿里正说笑得热闹，忽有宫人进殿禀告：“太后娘娘，京外陪都归州府尹崔观递帖求见。”
    太后闻言点了点头：“待宣。”
    萧棠知道太后有正事要忙，懂事地从太后怀里站起来，向太后行了别礼，跟着梅月回自己的小殿。
    刚出正殿，便见殿前站着两位身穿官服的男子。
    为首一位男子四十上下，体型宽大，面庞圆润，身穿深绯色云纹官服，留着一撮黑色半长胡须，眼睛被脸颊上的肉挤压成两道狭长的缝隙，颇有些像戏中憨厚的丑角。
    他的身后站着一位十七八岁身着绿色瑞草纹官服的年轻男子，男子身形高大，眉宇漆黑，眼眸锐利深沉，带着几分咄咄逼人的倨傲。
    两人应是听闻太师府嫡女在太后处教养，瞧见一个衣着华贵的小女娘从殿中走出来，便抬手给她行了全礼。
    萧棠见状，抬手向他们回礼。
    见过礼后，便款款走向自己的小殿。
    为首的年长男子摸了摸胡须，眯着眼看着萧棠，见她目不斜视，面无怯意，姿态落落大方，小声叹道：“不愧是在太师府嫡女，品行如此端庄，为父瞧着倒是有几分太后娘娘凤仪，将来也定非池中之物啊。”
    身后的年轻男子眉眼流露出几分不屑，嗤了一声：“女娘而已，能翻什么大浪！”
    崔观不悦地皱起眉头：“翘儿！”
    他压低声音道：“莫要忘了我们崔家如今仰仗的是谁！言行谨慎，都记到狗肚子里去了吗？”
    崔翘不作声，低垂着脑袋，眼底却尽是讽刺鄙夷。
    那边萧棠回到小殿里，着手开始收拾东西。
    见到桌上沈淮竹前几日布置的策论，萧棠不免有些犹豫。
    明日馆内休假，自己可能明早就要归家，那便没有机会告假辞行。
    若是不告知一声便离开，多少有些不太合礼。
    想了想，萧棠便把桌上的策论卷到书袋里，带着梅月去了崇文馆。
    现在时间未正，也不知沈淮竹在不在馆里。
    萧棠到了崇文馆，却见几个馆内小吏正在抬书箱。
    瞧见萧棠，忙放下东西向萧棠行礼。
    “先生呢？”
    其中一名小吏拱手道：“五娘安，沈学士现下在文经阁里收整藏书。”
    萧棠点点头，往文经阁走去。
    文经阁共分三楼，内里布置典雅，清冷地檀香丝丝袅袅，并无书简的陈腐之气。
    阁楼空间极大，书架共分两列，一眼望不到头。
    临窗是几条书案，上面放置着笔搁砚台。
    上了二楼，有几个小吏依次往楼下搬着书箱。
    萧棠环顾四方，依旧没能见到沈淮竹。
    萧棠瞧着通往三楼小阁间的小梯，小梯狭窄，只能余一人通过。
    她让梅月在楼下等着，自己攀着小梯爬了上去。
    只是小梯间隙对于一个八岁的孩子来说还是有些太大，萧棠一边拽着裙子一边爬着，颇为费力。
    眼见只剩两个梯阶，萧棠松了一口气，却不料在爬上去的时候，一脚踩在帔子上，整个人往前跌去。
    萧棠吓得失色，却不料一个强有力的手臂从侧边拦腰将她箍住。
    萧棠凌空侧眸，看到了面若清泉，清修出尘地沈淮竹。
    沈淮竹将人稳稳放到地上，俯身弯腰，将滑落在地上的赭红棉纱帔子捡起来，递给萧棠。
    萧棠因着丢了丑，面上颇感羞臊。
    她轻抿着红唇，从沈淮竹纤长白净的手指上接过帔子，轻声道了谢。
    沈淮竹垂眸瞧着她，没有说话。
    萧棠捏了捏手指，从自己的书袋里掏出自己的策论卷纸，双手奉给沈淮竹。
    沈淮竹抬手拿起卷纸，上面是月初布置的策论，题目是二制。
    二制即门荫制与科举制，沈淮竹当时只说了“二制”两个字，便不再过多阐述，只说让皇子公主自行发挥。
    沈淮竹扫了一下卷纸，看向萧棠。
    萧棠轻咳一声，道：“棠儿明日便要归家，可能……可能便不来崇文馆受学了，先生上次的作业棠儿想着还是要交给先生，也要和先生告知一下告假缘由。”
    沈淮竹垂眼瞧着她，萧棠被他盯得略显拘谨，眨了眨眼睛。
    “先生？”
    沈淮竹讲卷纸卷起来抄到袖中，点头道：“我知晓了。”
    萧棠闻言，便行礼道：“那棠儿告退。”
    沈淮竹瞧着她头上的丝绦，上前两步：“梯子太窄，我先行，在下面看顾着。”
    萧棠微愣，却见沈淮竹已经走到梯子边，背行向下。
    他看了眼萧棠，萧棠忙走过去，跟着他往下爬。
    沈淮竹在下面单手给她提着裙边。
    萧棠有些囧，步伐不免加快，却听沈淮竹轻声道：“莫着急，慢慢来。”
    萧棠闻言尴尬，只得放慢速度。
    等下了楼，萧棠忙抬手向沈淮竹行别礼告退。
    沈淮竹站在窗边看着萧棠渐行渐远的小身影，抬手抖开袖中的策论。
    萧棠这篇策论，落题在二者关系
    他的目光缓缓落在其中的两行字上。
    三荐同行，以孝举荐，贯行礼制，亦多调和。二制并驾，共相齐驱，两者制衡，观似妥退，实则进取，继而大权得拢，根本巩固。
    沈淮竹眼中微动。
    窗户被风吹得嘎吱作响，沈淮竹思绪渐拢，眼里流露出一丝惋惜。
    火苗迅速吞噬了纸张，转眼变成了黑色的齑粉。
    沈淮竹收回手，看着火盆里飞舞的火屑，眸光轻闪。
    生于萧家，是她的不幸。